Aux côtés d'Alexandre le Grand, de Charles Quint, Louis XIV et Napoléon, Jules César (– 101 av. J.-C. à – 44 av. J.-C.) figure au panthéon de ces grands bâtisseurs d'empires, de ces hommes qui ont prêté leurs bras à l'Histoire et creusé un large sillon derrière eux. Il a accompli un double mouvement capital à la compréhension des Temps modernes : la romanisation de l'Europe celtique et la création de la monarchie autocratique. Pourtant, un mystère demeure : au-delà du prestige dont il bénéficie, l'histoire révèle combien ses actions ont maintes fois failli être compromises. Comment est-il néanmoins parvenu à imprimer sa légende ? À quoi sa postérité finalement tient-elle ? C'est cet écheveau de questions que Luciano Canfora tente de démêler. Sa seule ligne de conduite : raconter l'histoire de César, en s'appuyant sur tous les écrits qui ont forgé sa légende – la Guerre des Gaules, bien entendu, mais également les propos laudateurs dont il a été l'objet, notamment de la part de ses contemporains, de Bonaparte ou de Napoléon III.