Voici la première grande synthèse sur l'histoire de la gauche française, grâce à plus de quatre-vingts contributions réparties en deux volumes. Historiens confirmés et jeunes chercheurs se sont associés avec le seul souci de saisir cette invention française : la gauche, gauche politique, culturelle, sociale ou économique. Il s'agit autant de rendre compte de la diversité des courants et formations politiques qui se sont réclamés d'elle, parfois en quête d'unité, souvent en cultivant leurs différences, que d'analyser les valeurs, les traditions, les références, les comportements et les sociabilités des hommes et des femmes de gauche. Émerge alors une identité de gauche qui n'est pas figée ou définitivement établie, qui se construit, se déconstruit et se reconstruit sans cesse. Le premier volume, L'héritage du XXe siècle, s'interroge sur les origines de la gauche et analyse l'émergence d'une notion à la fois issue des Lumières, de la Révolution et des habitudes parlementaires de la monarchie constitutionnelle. Siècle de mise en place, où se construit de manière complexe, parfois contradictoire, un héritage diversifié. Des courants politiques "de gauche" s'identifient, vivent en se transformant, disparaissent parfois ou s'intègrent à l'histoire nationale.