Toute l'histoire de notre nation s'est construite par rapport à celle de ses voisines et des grandes puissances. Si la France a cédé parfois au rêve de la conquête, sa diplomatie a toujours poursuivi une double exigence - paradoxale en apparence - d'équilibre et de mouvement. La puissance des idées a relayé celle des armes au service d'une même quête de rayonnement et d'universalité, dans la fidélité succesive au Roi, à la Révolution et à la République.

Du Moyen-Age jusqu'à nos jours, des spécialistes reconnus retracent et expliquent les politiques qui ont été conduites et les hommes qui les ont incarnées, de Richelieu à de Gaulle en passant par Mazarin, Vergennes, Talleyrand, Guizot, Delcassé ou Briand. Derrière ces figures de proue, le rideau est levé sur les ambassadeurs, consuls et autres serviteurs d'une administration aussi mystérieuse que réputée, et dont la croissance reflète celle de l'Etat. Une chronologie commentée, une cartographie et une bibliographie sélective sont autant de guides supplémentaires pour comprendre les rouages et démonter les ressorts.