À l'origine de ce livre un projet partagé par les deux auteurs : montrer ce que la psychanalyse et tout particulièrement son fondateur, qui a toujours quant à lui reconnu sa dette, devaient à la littérature.

Par des voies assurément différentes, voire divergentes, par des procédés qui sont propres à chacune d'elles, littérature et psychanalyse ne visent-elles pas un même objet, à savoir rendre compte de la complexité de l'âme humaine, déceler ce qu'il y a en elle de conflictuel, de troublant, d'obscur ? Mais dans l'obscur au moins est-il possible d'apporter quelques lumières. Dans l'exploration des terres inconnues, des terres étrangères, au moins est-il possible de s'aventurer sans s'y perdre.

Nous avons porté notre attention exclusivement sur des auteurs qui ont incontestablement marqué Freud. Certains qu'il n'a pu que lire – Shakespeare, Goethe, Schiller, Heine, Hoffmann, Dostoïevski –, d'autres qui furent ses contemporains, qu'il a rencontrés, avec lesquels il a correspondu – Stefan Zweig, Arthur Schnitzler, Romain Rolland, Thomas Mann.

Nous avons souhaité consacrer quelques pages à Freud écrivain – "Freud avec Freud" en quelque sorte –, car, ne l'oublions pas, il ne s'est pas contenté d'écouter, sa vie durant, ses patients, d'interpréter leurs rêves et de déchiffrer leurs symptômes, il n'a cessé, sa vie durant aussi, d'écrire – des livres, des articles, d'innombrables lettres. » Edmundo Gómez Mango, J.-B. Pontalis.