Nous débarquâmes sans vivres et sans armes, décidés à vivre de ce que nous pourrions réaliser de nos mains nues. Il n'y avait pas d'autres blancs sur l'île et nous ne connaissions pas la langue marquisienne. La baleinière retourna vers la goélette qui attendait au large, après que le capitaine nous eût promis de revenir dans un an. Nous étions abandonnés sur une plage de l'île sans radio ni autres moyens de communication avec le reste du monde. »

Thor Heyerdahl écrivit ces lignes en 1937, lors d'une première expédition aux îles Marquises. Il raconte, dans ce livre, l'expérience d'un retour à la nature, qu'il fit avec sa jeune femme, dans l'île luxuriante et sauvage de Fatu Hiva. A cette époque Thor Heyerdahl essaya de fuir la civilisation et de découvrir d'autres valeurs, comme Gauguin l'avait fait avant lui quelques quarante ans plus tôt dans ces mêmes îles. « Fatu Hiva » est avant tout le récit d'un grand scientifique à la recherche de la vraie nature de l'homme. Au cours de cette aventure, Thor Heyerdhal aura l'intuition de théories sur les migrations polynésiennes qu'il vérifiera plus tard lors de ses célèbres expéditions du Kon-Tiki et d'Aku-Aku.