Fraîchement diplômée de l'université, persuadée que désormais, elle sait tout de la vie, la jeune Emma Woodhouse revient habiter dans la maison familiale au cour de la campagne anglaise.

Riche et un peu snob, Emma s'entoure d'une cour d'amis qu'elle mène à la baguette. Elle organise des dîners, joue les entremetteuses et donne des leçons de vie à sa nouvelle protégée, Harriett, une jeune femme un peu naïve.

Emma manipule les uns et les autres. au risque que ses petites manouvres se retournent contre elle. Et pour quelqu'un qui croit tout savoir, Emma connaît mal son propre cour.

Une personne va ébranler la confiance indestructible de la jeune femme : son ami et voisin, l'impénétrable George.

Alexander McCall Smith revisite Jane Austen.