Selma est une jeune libanaise obligée de quitter Beyrouth pour rejoindre son futur mari à Lucknow, en Inde. Ayant une éducation anglaise mais d’origine hindoue, Selma doit s’adapter à sa nouvelle vie de femme musulmane, avec notamment une application très stricte des traditions.

Selma ne parvient pas à s’habituer à sa nouvelle vie : les relations sont difficiles avec le peuple, les servantes et même avec son mari.

La sensation d’être une étrangère et inutile la ronge. Une grossesse soudaine et la multiplication des manifestations vont la pousser en France où elle jouera un nouveau rôle, celle de la « Perle d’Orient » et où sa rencontre avec un Américain va changer sa vie.

Puis la seconde guerre va tout bouleverser, sa vie bourgeoise va disparaître et remplacée par une vie de mère. Mais Selma meurt à Paris en 1940.