Dans la très conservatrice Oxford, le cynisme et la fièvre de l'argent se cachent sous le masque des convenances, mais ne règnent pas moins qu'ailleurs. Le narrateur, un intellectuel fauché, s'en est vite convaincu au contact du couple Parsons, aussi riche et arrogant qu'inculte. Il les méprise mais les fréquente, et finit même par devenir l'amant de Karen, la maîtresse de maison. Lorsqu'il perd sa situation, il s'avise que Karen ferait une charmante veuve, héritière d'une jolie fortune...