Le livre est organisé sur le modèle de Comment regarder un tableau, avec une page « Repères » pour chaque tableau.

Toutefois, au début de chaque chapitre, Françoise Barbe-Gall a jugé important de montrer à quoi ressemblait la peinture officielle à l’époque. Figure donc, dans chaque introduction, la reproduction d’un tableau qui n’est nullement impressionniste (il figure en italique dans le sommaire ci-dessous), mais permet de mieux percevoir la révolution que constituait, à l’époque, cette nouvelle manière de peindre que prônaient les impressionnistes.

Le dernier chapitre est consacré à l’influence de la peinture impressionniste sur des artistes qui ne sont pas à proprement parler des impressionnistes : Seurat, Gauguin, Van Gogh, Toulouse-Lautrec, Bonnard, Matisse…