À la fois rédacteur en chef, apôtre de la démocratie, théoricien du capitalisme et de la modernité, ardent défenseur de l'intérêt commun, champion des laissés-pour-compte et des eÎntriques, Charles Dickens était un phénomène, une personnalité unique parmi ses contemporains et pourtant apte à les représenter mieux que quiconque. Jouissant d'une popularité inouïe pour l'époque, il se classe parmi les premières célébrités modernes. Jane Smiley fait ressortir ce que cette renommée avait d'eÎptionnel tout en alliant à son portrait du maître une fascinante réflexion sur la vie d'écrivain. Elle le présente tel qu'il apparut aux yeux de son public, de ses parents et amis, de ses relations intimes ainsi qu'à ses propres yeux, et propose de brillantes interprétations de ses principaux romans. Elle retrace surtout l'ampleur de sa réputation d'écrivain et montre comment ses activités publiques lui ont conféré en outre un statut unique parmi les romanciers, celui de citoyen pleinement et passionnément engagé qui a eu le don étrange de préfigurer la vie du XXe siècle