Catalina, une fillette de huit ans, survit dans les rues de Lima, au Pérou, en ne comptant que sur elle-même, à l'instar de milliers d'autres enfants abandonnés qui se réunissent en bandes, les piranhitas. Un jour, la main de Catalina se réfugie dans celle de Magda, une Péruvienne de trente ans, sociologue et fille de médecin, bouleversée par le sort de ces enfants. À partir de ce moment, la destinée de Magda sera changée pour toujours, tout comme celle de la fillette au foulard rouge.

Comment ces deux héroïnes conquièrent leur liberté dans une Amérique au double visage, voilà ce que raconte GILLES GOUGEON dans ce roman qui nous transporte des montagnes du Pérou aux rues de Montréal, en passant par les volcans du Guatemala.

Au cours de cette odyssée qui durera plus de vingt ans, Catalina deviendra Catalina Portal, une comédienne dont le talent sera découvert à Montréal. Et Magda, «la passionnaria des enfants», sera entraînée dans une carrière politique dans laquelle Catalina jouera finalement son plus grand rôle: celui d'une enfant de la mort condamnée à la vie.

Catalina: deux destins façonnés par une Amérique toujours en quête de lumière.