Vers le milieu des années 1950, des chercheurs du MIT ont développé une nouvelle approche de la théorie linguistique à partir de l'étude de la structure de langues particulières.

Leur approche diverge à bien des égards de la linguistique moderne. Bien qu'elle soit reliée à l'étude traditionnelle des langues, elle avance des conclusions spécifiques quant à la structure de la langue, et justifie la notion de « grammaire générative. », malgré les lacunes des premières tentatives de formulation d'une théorie complète de la grammaire transformationnelle-générative.

Le but principal de ce livre est de passer en revue ces développements et de proposer une reformulation de la théorie de la grammaire transformationnelle-générative qui les prend en considération.