Est-ce la passion de vivre, la rage de surprendre, la volonté de s'affirmer qui l'animent ? En tout cas, elle ne se comporte pas comme tout le monde, Alice Van Meulen, elle ne se plie pas à l'esprit de son temps, celui de la France de 1881. Femme, elle prétend diriger une usine et fonder un négoce. Jeune veuve issue de la bourgeoisie catholique, mère d'un petit garçon difficile et attachant, elle veut épouser un anticlérical, dans une France qui se déchire à propos de l'Ecole et de l'Eglise. Cet homme, elle le conquiert et le demande en mariage.

Pourtant, cette femme qui aime, qui souffre, et qui lutte, séduit par ses faiblesses autant que par sa force, émeut par sa fragilité et sa tendresse autant que par son courage. Autour d'elle on retrouve tous les personnages qui ont fait le succès du dernier roman de Jacques Duquesne, à commencer par Maria Vandamme elle-même, Blaise Riboullet le maçon creusois, et la famille de l'industriel Arthur Rousset. Mais aussi tout un monde de marins, de pêcheurs, de douaniers, d'aventuriers, et même de chercheurs d'or.

Des Flandres hautes en couleur et riches en tradition, Jacques Duquesne, merveilleux conteur, rapporte l'histoire telle qu'elle s'est faite, voici cent ans quand nos aïeux découvraient dans le ravissement, la stupeur (et quelquefois la crainte) le gaz, l'électricité, le téléphone. La fresque, ici, le dispute sans cesse à des descriptions de la vie intime et aussi de "grandes scènes" : une tempête, ou un concours de trilles chez les pinsons dont leurs propriétaires-joueurs ont crevé les yeux. Inoubliable.