Après cinq ans d'un mariage heureux, un jeune agent de change du Middle-West se querelle avec sa femme un matin mais, sa colère passée, il souhaite se réconcilier avec elle en l'invitant au restaurant pour le soir. Il appelle chez lui en vain : le téléphone ne répond pas. Lorsqu'il rentrera chez lui, le soir, après avoir déposé, pour le week-end, son associé à l'aérodrome, il trouvera, posé en évidence sur sa machine à écrire, un mot l'informant que sa femme a été enlevée et qu'il a 5 jours pour réunir 25.000 dollars en billets de 100, s'il veut la revoir vivante. Ce billet lui communique également le nom de deux hommes de la ville dont les épouses ont été enlevées précédemment et lui conseille de prendre contact avec eux. La femme du premier a été tuée, celle du second s'en est sortie, après que la rançon eut été payée.

Commencent alors, pour Lloyd Johnson, les 120 heures les plus longues de sa vie... de longues heures à tuer dans sa maison solitaire qui donnent à Fredric Brown une occasion unique de restituer, plus finement que jamais, la trame de la vie quotidienne, faisant ainsi apparaître totalement réel aux yeux du lecteur le plus invraisemblable drame.

Cinq nouvelles du même auteur, inédites en volumes, complètent ici ce court roman qu'on ne peut lâcher avant ses dernières pages au dénouement imprévu et... imprévisible.