Yem, brillante étudiante en langues étrangères et tourisme, a vingt ans quand la Terreur Rouge dévaste l'Éthiopie en 1977. La guerre civile déclenche l'exode de la population et avec sa famille, elle fuit Addis-Abeba pour se réfugier dans un petit village reculé des hauts plateaux. Yem et sa soeur ont échappé à l'excision grâce aux visions libérales de Petrus, leur père qui élève la femme à l'égal de l'homme. Avec de tels principes qualifiés de subversifs et sa vive intelligence comme sa beauté éblouissante, Yem deviendra une véritable révolutionnaire refusant en bloc l'ordre établi et les coutumes ancestrales. Quand elle découvre les intentions barbares de son futur mari, Yem rompt ses fiançailles et n'a plus qu'une envie, fuir ce pays qu'elle aime par-dessus tout, mais dont elle refuse les traditions d'un autre siècle ainsi qu'une vie de femme esclave au destin programmé. Lulit, sa cousine se prostitue à Djibouti et après une longue conversation, Yem prend sa décision. Elle va la rejoindre et plutôt que prendre le train, elle traversera le Grand Rift à pied, une des zones désertiques les plus dangereuses au monde, où la température frôle parfois les 50° à l'ombre. Un désert que personne n'a jamais traversé à pied de mémoire d'éthiopien ! Au cours de ce voyage, elle devra se confronter aux trafiquants d'armes, de stupéfiants, affronter les esclavagistes modernes et fuir par prudence les caravanes de sel. Dans ces contrées où l'homme ne peut survivre, chaque rencontre devient un danger mortel, surtout pour une femme voyageant seule. Yem survivra au pire, atteindra Djibouti par miracle et se prostituera pour atteindre son but. Reprendre ses études et acheter un jour son hôtel. Marc Escourra est un sous-officier de l'armée française un peu hors normes. En poste à Djibouti, il est fonceur, courageux dans l'action, ne respecte que la droiture d'esprit et vénère l'amitié, tout en traînant une réputation de vil séducteur. Pourtant, quand il rencontre Yem, il est touché par l'histoire de la belle éthiopienne, sa témérité et sa volonté de fer. Marc lui apporte son aide désintéressée et soutenu par ses deux amis, Fred et Cédric, il entame une bataille pour sortir Yem de la prostitution afin qu'elle puisse réaliser ses rêves. La rencontre avec la belle éthiopienne fera des étincelles et allumera un brasier ardent qui réduira en cendres l'amitié que le jeune sergent ressentait pour elle, laissant la place à de plus doux sentiments. Pourtant...