En 490 av. J.-C. débute la bataille de Marathon, opposant l'armée perse aux grecs qui remportent la victoire. Beaucoup d'autres combats suivirent, illustrant les guerres menées par le roi Darius, chef durant plus de deux siècles d'un empire s'étendant de l'Asie centrale au golfe persique et à la mer Égée ainsi que par ses successeurs dont Xerxès en particulier, face à la Grèce.