Le soir de Noël 1492, Christophe Colomb perd l'un de ses trois navires, la Santa Maria, qui s'échoue au nord de l'île d'Ayiti (ou Hispaniola). Il est obligé de débarquer trente-neuf hommes, tous volontaires, en leur promettant de revenir les chercher dès son prochain voyage.

L'un d'eux est un mousse de treize ans, Jorge Gonzalez. C'est son récit et, en alternance, celui de son nouvel ami Baguanamey, de la tribu des Tainos, qui nous permet de reconstituer les événements qui se sont passés sur l'île cette année-là. Réussiront-ils à découvrir les fameuses mines d'or du Nouveau Monde? Combien d'hommes seront encore en vie l'année suivante?