Trois formes de la poésie japonaise classique sont présentées ici. Le tanka comporte cinq vers. Le haiku est un dérivé du tanka : dix-sept syllabes constituant les trois premiers vers du tanka. Les renga sont constitués soit par des suites de tanka, soit par des suites de haiku, soit pas des distiques. Le tanka traite souvent des thèmes amoureux, tandis que le haiku n'aborde à peu près jamais

cette source d'inspiration. Le haiku comporte normalement un mot indiquant la saison, soit directement, soit de façon allusive.

A la fois étude et anthologie des chefs-d'oeuvre de la poésie japonaise, ce livre est la meilleure et la plus accessible approche de ces formes dont les règles élémentaires ont pour but essentiel la captation de l'instant vécu dans son jaillissement. On pourrait illustrer cette trinité poétique par la formule de Rimbaud : "j'écrivais les silences..., je notais l'inexprimable, je fixais les vertiges...".

Maurice Coyaud, directeur de recherches au CNRS, est l'auteur d'une anthologie poétique de haiku parue en 1978 : Fourmis sans ombre, le livre du haiku