Inventée par les Grecs dans l'Antiquité, la démocratie a vite suscité chez les Athéniens, toujours épris de discussion, des débats où s'affrontaient sa beauté et ses difficultés. Ce livre retrace l'histoire de ces réflexions, en choisissant quelques problèmes : l'aveuglement populaire, l'anarchie démocratique, les querelles de partis qui transforment le gouvernement de tous en dictature de la foule, l'expérience concrète de la petite cité athénienne qui se reflète en des textes littéraires divers, avant d'aboutir aux grandes analyses de Platon et d'Aristote.

Cette aventure reste liée à une forme de démocratie très différente de celles que connaît le monde moderne ; mais la réflexion grecque cherche toujours à cerner l'essentiel. Ainsi s'explique que bien souvent l'analyse rejoigne des préoccupations qui restent les nôtres aujourd'hui.