A quoi puis-je aspirer? " s'écrie le jeune Louis Philippe Joseph, déjà las d'une vie princière dépourvue de responsabilités. Tel " le mercure qu'on ne peut fixer ", le duc d'Orléans rêve de s'illustrer sur terre, sur mer et même dans les airs pourvu qu'on lui accorde toute liberté. Mais sa légèreté le dessert très vite aux yeux de Louis XVI. Ses aspirations déçues, il tente de reprendre à son compte la tradition frondeuse de la branche cadette et se jette tête baissée dans une opposition qui le conduira de la révolte à la Révolution. Certains sont même prêts à le désigner comme l'homme du recours. Le Palais-Royal, sa demeure, devient le haut lieu de la contestation parisienne en 1789. Mais ce richissime jouisseur libertin est-il si désireux de régénérer l'Ancien Régime? Sans en être tout à fait persuadées, ses âmes damnées (à commencer par le sulfureux Choderlos de Laclos) ont beaucoup plus d'ambitions que lui. Entraîné d'intrigues en compromissions, ce velléitaire finira par voter la mort du roi sans l'avoir réellement voulu, avant de finir lui-même sur l'échafaud.

Fondée sur de multiples sources inédites, cette biographie offre pour la première fois un portrait cohérent du père de Louis-Philippe.