Angleterre, XIIe siècle. À l'abbaye bénédictine Saint-Pierre et Saint-Paul de Shrewsbury, frère Cadfael exerce les fonctions d'herboriste. Qui pourrait deviner que ce pieux gallois d'une cinquantaine d'années, tout absorbé par son carré de simples, est un ancien héros des croisades, entré dans Antioche aux côtés de Godefroy de Bouillon ? Un homme qui a voyagé : Venise, Chypre, la Terre sainte ; un homme qui a aimé, Bianca la Vénitienne, Mariam La Sarrasine, Ariane la Grecque... et qui a décidé de se retirer parmi les plantes d'une abbaye pour finir paisiblement sa vie. Mais entre une bataille pour des reliques sacrées, un cadavre de trop découvert parmi les des fidèles de l'impératrice Mathilde, exécutés en pleine guerre civile pour la conquête de la couronne d'Angleterre ou l'empoisonnement d'un hôte du monastère, la paix est loin de régner à Shrewsbury...