1772, Saint-Pétersbourg : Catherine de Russie offre à son jeune amant le comte Zadonski un traité rédigé de sa main, De l'art d'aimer et d'être aimé. Un siècle et demi plus tard, le descendant du comte, sa femme et ses deux filles fuient la Russie devenue soviétique, emportant avec eux le manuscrit transmis de génération en génération. De Saint-Pétersbourg à Istanbul, du Caire à Paris et à Londres, le destin des Zadonski va se mêler à celui du XXe siècle, avec ses secrets, ses grandeurs, ses déchirements. Épouse d'un noble anglais, Antonina partagera les combats de Churchill et de la France libre. Anastasia, sa sœur, ne résistera pas à l'appel du pays natal et subira les horreurs du stalinisme. Mais, par-delà les tempêtes du siècle, les histoires d'espionnage et d'évasion, le sésame de leurs destinées demeurera ce traité De l'art d'aimer