1756, en France. La petite vérole est toujours une maladie meurtrière. Chez son maître Buffon, Pierre, dix-huit ans, rencontre Théodore Tronchin, médecin réputé. Ce dernier utilise une technique médicale qui serait capable de protéger contre la maladie. Craignant pour la santé de ses propres enfants, le duc d'Orléans, cousin du roi, a fait appel au médecin. Mais pour beaucoup l'expérience est jugée trop risquée. Certains pensent même qu'elle s'oppose à la volonté divine. Pour prouver que sa méthode n'est pas dangereuse, Tronchin propose alors de la pratiquer sur Edeline, la fiancée de Pierre...