Depuis la mort soudaine de leur fils unique de 7 ans, Ellie et Franck Benton, enfermés dans leur chagrin, sont devenus l'un pour l'autre des étrangers. Lorsque Franck se voit proposer de diriger une usine en Inde, Ellie le pousse à accepter, considérant ce départ du Michigan comme un moyen de faire son deuil et de renouer avec son mari.

À Girbaug, un village près de Bombay, Ellie tombe sous le charme des paysages colorés et s'imprègne de la culture locale. Franck de son côté rencontre des problèmes avec les autochtones dans la scierie qu'il dirige. Surtout, ils rencontrent Ramesh, le jeune fils de leurs domestiques, qui va leur redonner goût à la vie. Franck se console de la perte de son enfant avec Ramesh, qu'il emmène en voyage et à qui il offre de somptueux cadeaux. De plus en plus, il le considère comme un fils de substitution et souhaite qu'il ait une vie meilleure ... au point de vouloir l'emmener en Amérique. Mais le père de Ramesh n'accepte pas la mainmise du couple sur son fils et le leur fait savoir. Peu à peu l'affection de Franck se mue en obsession ...