Cette littérature populaire ne se reconnaît pas seulement à ses motifs ou à ses thèmes (la folie, le monstre, le double), mais à l’émotion produite par sa fréquentation : la peur, l’angoisse, l’effroi.

Cet ouvrage donne une définition claire du fantastique littéraire, qui se construit dans la diversité et la variété, des terreurs gothiques aux inquiétudes modernes en passant par la fantaisie romantique ou les hantises classiques.

Le fantastique, c'est un sentiment "d'inquiétante étrangeté" (Freud) fondé sur la présence esthétique conjointe du surnaturel et du mal.