Spartacus Lavalette, Michel Peyramaure l'a distingué entre mille (entre trente-six mille) dans l'armée que le jeune général - il a vingt-neuf ans - jette sur la côte d'Egypte pour couper aux Anglais la route des Indes. Lavalette est grenadier. Paysan tout juste sorti de sa garrigue natale, il n'a jamais vu la mer ni le désert. Ni les Pyramides ni les Mamelouks. Ni la guerre, implacable sous ce soleil de feu, ni les massacres, partout, ni la peste, à Jaffa. Mais il a de la santé, de la bonne humeur et du courage. Et il a le bonheur de s'être fait un ami, Ali, jeune noble Egyptien qui l'a sauvé de la noyade et qu'il sauve lui-même : une amitié «à la vie, à la mort» qui, à plusieurs reprises, leur permettra de surmonter les pires épreuves. Et il a la chance de côtoyer du beau monde : Vivant Denon et tous ces savants que Bonaparte a emmenés avec lui. Sans compter Bonaparte lui-même, à qui il dit ce qu'il pense.Un jour, le 23 août 1799, on rembarque, un peu précipitamment : l'Histoire appelle Bonaparte, et Lavalette du même coup.