Le plus grand auteur comique français après Molière, Labiche décrit avec férocité les moeurs de la bourgeoisie du Second Empire dont le mot d'ordre est : Enrichissez-vous. Ici deux familles : les Malingeard et les Ratinois veulent marier leurs enfants et c'est aussitôt la course à la dot. Les mères commencent une compétition à la fortune et, devant les maris consentants mais un peu ébahis, s'envoient à la tête toilettes éblouissantes, loges à l'opéra, domestiques... Jusqu'à ce que la vérité apparaisse en coup de théâtre.