Les États-Unis font scandale depuis 1976 (date du rétablissement de la peine de mort). Comment une société démocratique, qui place au-dessus de tout la défense des droits de l'homme, la dignité humaine, une bonne et vraie justice, peut-elle recourir, en ce début de XXIe siècle, à la peine de mort ? Pourquoi les Américains n'ont-ils pas suivi l'exemple des Européens qui, les uns après les autres, sont passés dans le camp des abolitionnistes ? Pour répondre à ces questions, il faut interroger l'histoire, le droit, les opinions publiques, les milieux politiques, religieux et universitaires.

On constate que 38 États, plus l'État fédéral, recourent ou sont susceptibles de recourir à la peine de mort, mais que 12 États l'ont abolie; que, de la Virginie à la Californie, de l'Ohio au Texas, la procédure pénale n'a rien d'homogène. Le racisme a laissé des traces. Les avocats ne sont pas toujours à la hauteur de leur tâche. Les jurys se laissent influencer par les médias. Les politiques cèdent aux pressions de la rue.

Pourtant les condamnés disposent d'un vaste arsenal de recours et d'appels. En dépit des crimes horribles qu'ils ont commis, très peu d'entre eux sont exécutés. Contrairement à une idée reçue. Et il ne faudrait pas croire non plus que le débat n'existe pas aux États-Unis. Il est vif et intéressant.