Zadig, le subtil enquêteur du conte de Voltaire, sert ici de guide pour comprendre comment la paléontologie et la préhistoire se sont confrontées à la question de la preuve, de la reconstitution et, plus largement, au problème de leur scientificité.

Ce livre interroge les méthodes rationnelles, mais aussi les modalités parfois plus tâtonnantes et intuitives, par lesquelles les paléontologues, les biologistes et les préhistoriens s'efforcent de déchiffrer les traces et les vestiges fossiles pour redonner vie et cohérence au passé.

Il étudie la manière dont ces reconstitutions ont été présentées au public, particulièrement à travers l'iconographie des êtres et des mondes disparus – dinosaures, mammouths, hommes préhistoriques –, images qui traduisent les hypothèses scientifiques, mais aussi, inévitablement, les croyances et l'imaginaire d'un temps. Abondamment illustré, ce livre rend accessibles des questions épistémologiques complexes, participant par là même au combat contre les créationnismes et les obscurantismes.

Claudine Cohen est philosophe et historienne des sciences, spécialiste de l'histoire de la paléontologie et des représentations de la préhistoire. Elle dirige le programme de recherches Biologie et Société à l'École des hautes études en sciences sociales (EHESS Paris). Elle est l'auteur du Destin du mammouth, L'Homme des origines, La Femme des origines,Un Néandertalien dans le métro.