L'ouvrage examine les relations entre langue et littérature telles qu'elles ont été perçues par les écrivains français eux-mêmes au cours des siècles. Une attention particulière est accordée aux œuvres de Rabelais ou de Céline qui par le renouvellement de la langue qu'elles instaurent ont mis au jour de nouveaux pactes de lecture, en rupture avec les usages et la norme. L'auteur s'intéresse également aux littératures francophones, sensibles aux modifications de la langue, aux faits de langue. L'ouvrage explore ainsi le parler français, sa généalogie, ses avancées et transformations.