Le " public " est tantôt admiratif et béat devant les prouesses scientifiques, tantôt il est ce contre-pouvoir qui défie l'autorité des experts. L'opinion est perçue soit comme une masse amorphe, manipulable, soit comme une puissance souveraine. Tour à tour sérieuse ou aventureuse, menaçante ou rassurante, la science nous est présentée à la fois comme une autorité souveraine et comme une puissance critique face à l'autorité.

Ce livre de référence retrace les moments forts de cette confrontation depuis le XIXe siècle jusqu'à nos jours.