Pourquoi la société de la Grèce et de Rome fut-elle impuissante à créer des conditions pouvant assurer au monde antique un développement continu et ininterrompu, sur une même voie de progrès et de culture ? Pourquoi fallut-il édifier laborieusement la civilisation moderne comme quelque chose de nouveau sur les ruines de la civilisation antique, au lieu qu'elle en soit la continuation directe ? Au fil d'un récit brillant et audacieux, riche de références littéraires et philosophiques, Aldo Schiavone propose une interprétation originale de l'histoire de Rome du point de vue de la continuité de l'histoire de l'Europe. Son enquête scrute économie, mentalités et institutions en un contrepoint serré entre antique et moderne : des faits qui deviennent problèmes, dans une recherche qui aboutit au cœur même de notre passé.