Lors d'un séjour en Polynésie française, Thor Heyerdahl découvre que l'archipel a été colonisé par des navigateurs originaires d'Amérique du Sud, contredisant ainsi la théorie officielle d'un peuplement issu de l'Asie du Sud-Est. Accompagné de cinq équipiers, il se lance l'incroyable défi de parcourir huit mille kilomètres à travers le Pacifique sur un radeau de balsa identique aux embarcations préhistoriques des indigènes.