En 1879, dans un hôtel parisien, les filles de Mark Twain montrent un dessin extrait d'un magazine à leur célèbre papa et le supplient d'inventer une histoire. C'est ainsi qu'est né Johnny, jeune garçon démuni entraîné malgré lui dans une quête pour retrouver un prince disparu.

Les notes de cette histoire inachevée sont confiées à Philip Stead. Il la termine et, ce faisant, redonne vie à Mark Twain en imaginant des échanges (parfois hilarants !) avec l'illustre auteur. Quant aux magnifiques illustrations d'Erin Stead, elles accompagnent cette fable sociale avec subtilité et élégance.