Valence, août 1536. Tandis que la guerre fait rage entre François Ier et Charles-Quint, le jeune dauphin François, celui-là même qui avait été fait prisonnier par l'empereur quelques années auparavant, meurt brutalement. Épidémie ? Empoisonnement ? Trahison de Charles-Quint ? Les rumeurs vont bon train.

Lorsque son échanson se voit accusé d'avoir versé de l'arsenic dans l'eau du Dauphin, Quentin est obligé de défendre l'honneur de son ami. Mais qui pourrait convaincre le roi que son fils est bien mort de mort naturelle ? Il faudrait pour cela un médecin de génie, un esprit libre, un pourfendeur de l'injustice, un… Rabelais, bien entendu. Pour ce bon vivant, rien de pire que la tactique de la terre brûlée que pratiquent les soldats du roi. Or, comment réfléchir si l'on a l'estomac creux ? Mais l'époque n'est guère tendre avec les empoisonneurs, et le temps presse si Quentin ne veut pas voir son ami écartelé en place publique…