De l'Allemagne, nous connaissons surtout les conflits que la France a eus avec elle, 1870, les deux guerres mondiales, les horreurs du nazisme, le mur et sa chute, etc. Nous savons aussi l'apport littéraire et philosophique des Allemands. Leur puissance économique retrouvée depuis la réunification.

Restituer l'histoire de l'Allemagne contemporaine, c'est évidemment revenir sur ces faits. C'est peut-être aussi, de 1806 à nos jours, suivre d'autres fils, comme celui de la démocratie libérale. « Unité, droit et liberté » sont les trois premiers mots de l'hymne choisi en 1949, et confirmé en 1990. Ils disent le dessein ancien, proclamé en 1813, réitéré en 1817, qui s'est réalisé pendant la seconde moitié du XXe siècle, de faire nation dans la liberté et le droit.

Grâce à un récit chronologique qui se nourrit aussi d'extraits de journaux intimes, de textes de chansons ou encore de discours politiques, Johann Chapoutot nous invite à comprendre cette histoire tourmentée de l'Allemagne et des Allemands.