Mississippi, 1953. Billy Caldwell a perdu sa mère et vit avec son père, Gary, l éditeur-imprimeur du journal Le Clairon. Une enfance heureuse, en compagnie d Herb et Jerry, entre parties de pêche au silure et randonnées dans les champs et les bois. Jusqu au jour où un banal pique-nique se transforme en scène d horreur lorsque des membres du Ku Klux Klan, en robes et cagoules, fouettent au sang un métayer noir, Jason Parker, dont la femme fait le ménage chez les Caldwell. Billy va alors découvrir l injustice du sort des Noirs du village, relégués dans un ghetto misérable. Des croix en feu, l incendie de la petite école noire, la mort de plusieurs Noirs abattus par le Ku Klux Klan, le désespoir d Angéla, la fille de madame Parker, vont bouleverser sa vie et celle de son père. Un jour, ils comprendront qu il faut se révolter contre l injustice et la barbarie, au péril de leur propre vie...