La domination européenne sur le monde semble indiscutée au début du siècle, malgré l'affirmation des Etats-Unis et du Japon, et l'apparition des nationalismes coloniaux.

Produit d'un choc d'impérialismes, la guerre de 1914-1918 bouleverse les équilibres mondiaux en opérant une redistribution de puissance entre l'Ancien et le Nouveau Monde, et en suscitant dans le sillage de la révolution russe un nouveau pôle de référence idéologique. A une reconstruction économique rapide, mais fragile et traversée de remous monétaires, succède en 1929 la crise la plus grave qu'ait connue le capitalisme mondial.

Dans ce milieu instable de l'après-guerre et de la crise, la démocratie libérale résiste mal à l'assaut des idéologies totalitaires, comme en témoignent l'extension du fascisme et la dérive stalinienne du communisme.