Tristan Rivière, fils d'ouvrier communiste, héros de guerre, hérite d'une mission dans la vie : être un héros. Malheureusement, à seize ans, il abandonne son entraîneur de boxe attaqué par trois voyous, ce qui lui vaut le mépris de son père. Dix ans plus tard, alors qu'il se trouve dans un train, une jeune femme est agressée par une bande. Et le basculement des trois vies possibles racontées par le roman tient au choix opéré bien malgré lui par Tristan. Cette fois-ci, son choix lui assure l'héroïsme et l'amour de la jeune femme, Marie, fille d'un député socialiste et d'une avocate d'affaires. Ils se marient et Tristan, sous l'influence de son beau-père, se lance en politique. Tout semble se "synchroniser" dans sa vie, sauf que le virus de l'héroïsme a été transmis à ses enfants. Alexandre s'est donné pour but d'être une forme de justicier, tandis que Julie désire surtout devenir la meilleure ennemie de son père. Tristan trompe son épouse et elle le quitte. Alexandre, affrontant les illusions de l'héroïsme militaire, devient un bouc émissaire et meurt dans un accident absurde. Une deuxième chance sera donnée à Tristan d'accomplir à nouveau un bon choix et de sauver sa fille, quitte à se perdre lui-même...