Le monde grec est celui de la cité. Même si bon nombre de Grecs ont vécu dans le cadre d'organisations tribales, c'est toujours par rapport à elle et à ses valeurs qu'il faut traiter des problèmes de l'hellénisme. Les citoyens devaient trouver, dans son cadre, le " bien-vivre " et pouvoir y développer librement toutes les qualités intellectuelles et morales de l'honnête homme. Réalité humaine, la cité est aussi un territoire. Dans sa forme achevée, la cité est constituée d'un centre, la ville, et de la campagne qui l'entoure. L'auteur expose ainsi les rapports forts complexes que l'homme entretient avec ce territoire, en étudiant le regard qu'il porte sur son propre sol, les pratiques symboliques par lesquelles il se l'approprie, et comment il voit, au-delà, ses voisins et justifie la légitimité de sa possession. La logique même de cette étude conduit à une réflexion d'ensemble sur la nature et la signification des guerres dans le monde grec classique, la formation des empires et l'évolution du monde hellénistique.