Enfants de la croisade, de la Reconquista et de la mission, les ordres religieux-militaires véhiculent un imaginaire mâtiné de légendes. Le Temple, l'Hôpital, les Teutoniques et d'autres moins célèbres naissent dans une "chrétienté conquérante" décidée à affronter l'islam et les païens en Terre sainte, en Espagne et sur les rives de la Baltique. Entre la fondation de l'ordre du Temple en 1120 et le départ des Hospitaliers chassés de Rhodes par Soliman le Magnifique en 1530, les ordres religieux-militaires connaissent la grandeur et la décadence. Les XIIe et XIIIe siècles voient l'éclosion de cette nouvelle spiritualité adaptée à une aristocratie laïque en quête de méditation et d'action. Le frère d'un ordre militaire combat sur un double plan : sur le plan spirituel, il lutte contre les tentations du démon ; sur le plan militaire, il affronte un ennemi bien réel, qu'il peut tuer mais qui peut aussi le tuer. Structurés par une règle, une hiérarchie scrupuleuse et un "esprit de corps" affirmé, les ordres religieux-militaires pratiquent la guerre, la charité ou l'enrichissement avec un succès irritant pour les princes. Puissances trouvant difficilement leur place dans l'État moderne, les ordres sont mis en question dès le XIVe. Auteur d'un remarqué Vie et mort de l'ordre du Temple, Alain Demurger propose avec ses Chevaliers du Christ une synthèse instructive sur un phénomène original de l'Occident médiéval.--Loïs Klein