Le regard que la civilisation occidentale porte sur les « sorciers », « féticheurs » et autres « hommes-médecine », a considérablement évolué depuis le début de l'ère moderne. En 1557, le missionnaire français André Thévet décrit ces « prêtres » de la forêt amazonienne comme des « ministres du diable ». Trois siècles et demi plus tard, l'anthropologue allemand Franz Boas établit un rapprochement entre les rituels des Inuits du Groënland et les rituels Occidentaux.

Il fallait jeter un regard panoramique sur cette évolution : voilà qui est fait. Incarnant deux générations de la « nouvelle anthropologie » ? celle qui ose franchir la frontière entre observateur et observé ?, Francis Huxley et Jeremy Narby ont parcouru le monde entier à la recherche de carnets de notes sur ce que Mircea Eliade appelle l'« âge chamanique ». Rassemblant des dizaines de textes, des premiers rapports de voyage des jésuites aux thèses de Carlos Castaneda, en passant par les analyses de Claude Lévi-Strauss, Chamanes au fil du temps est la première anthologie de commentaires occidentaux sur les pratiques chamaniques qui ont eu cours lors des cinq cents dernières années.