L’homme qui a gagné la bataille de Waterloo, c’est Cambronne." Victor Hugo, Les Misérables.

Il est réputé pour avoir déclaré aux Anglais à Waterloo, alors que tout semblait perdu : « La Garde meurt et ne se rend pas », ou pour avoir refusé la défaite par un autre mot, plus grossier.

Il est aujourd’hui encore considéré comme l’un des plus grands fidèles de Napoléon, celui qui aurait sauvé l’honneur de la Garde impériale lors de l’ultime bataille.

Pourtant, la vie du général Cambronne ne se résume pas à cette image d’Épinal : le travail de l’historien permet de dresser un portrait inédit de ce Nantais engagé dans l’armée révolutionnaire, connu pour sa brutalité et son ivrognerie, qui suivra l’Empereur dans ses derniers combats mais finira sa vie en notable fidèle à la monarchie restaurée. Alors même que s’échafaude sa légende…