Né dans une région minière de Pennsylvanie, James Macklin Chance n'a connu que la faim, le froid et la hantise de la mort quand, en 1886, il décide, à dix-sept ans, d'échapper à son misérable destin. Après avoir parcouru des milliers de kilomètres à pied, il parvient à son but : la Californie, la Terre de la grande Promesse, San Francisco, et enfin Los Angeles, qui n'est alors qu'une bourgade aux rues boueuses ! C'est là que James prendra son envol : immobilier, pétrole, orangeraies... Rien ni personne ne saura l'arrêter. Ni ceux qui ont juré sa perte, ni même l'amour des deux femmes de sa vie.