Harlem obéit à ses propres lois. En 1970, c'est Frank Lucas qui les dicte. Son empire sera aussi puissant qu'éphémère : flics corrompus, mafia italienne détrônée, héroïne pure, junkies en manque... Tout est sous contrôle. Parce qu'il l'admire autant qu'il le hait, l'inspecteur Richie Roberts sera le seul à comprendre le subtil mécanisme imaginé par Lucas. Il le démantèlera avec patience.