Forts du succès de la mise en orbite de Spoutnik, les Soviétiques prennent une longueur d'avance sur les Américains. Mais l’explosion d’une fusée expérimentale, entrainant la mort d’une centaine de travailleurs, leur fait perdre un temps précieux. Ce n’est que le 12 avril 1961 que les choses s’accélèrent : la fusée Vosto s’apprête à envoyer le premier homme dans l’espace, Youri Gagarine.