Kate Fansler s'est retirée dans une maison au fond des bois, à des kilomètres de toute vie citadine. C'est donc avec stupéfaction qu'elle voit son ami Max Reston, brillant universitaire tiré à quatre épingles, s'avancer parmi les herbes folles de son jardin. ~

Kate n'est pas au bout de ses surprises, car Max lui demande de l'accompagner sur la côte du Maine chez la romancière Cecily Hutchins qui vient de mourir. En tant que futur biographe, il doit procéder à l'inventaire des papiers de la défunte.

Pourtant ce n'est pas une découverte littéraire que feront Kate et Max. Sur la falaise proche de la maison de l'écrivain, ils aperçoivent ce qui pourrait passer pour un paquet de vêtements mais n'est autre que le cadavre d'une jeune femme. Kate reconnaît formellement l'une de ses étudiantes.

Accident ? Suicide ? Meurtre ? En empruntant des chemins détournés qui la ramèneront à Oxford et à ses collèges feutrés, en fréquentant des bibliothèques et en assistant aux matches de basket de son neveu, Kate finira par poser les bonnes questions sur cette mort étrange et par y apporter des réponses encore plus étranges.

Rivages