Daniel Boulanger fait ses études au Petit Séminaire Saint-Charles de Chauny, dans l'Aisne. Il devient instituteur et, après la seconde guerre mondiale, il s'exile au Brésil où il est professeur de français. Pour compléter ses fins de mois, il devient courtier en tableaux d'art. En 1946, il s'enfuit et atterrit au Tchad comme rédacteur aux Affaires Economiques.

Daniel Boulanger est l'un des scénaristes-dialoguistes révélés par la Nouvelle Vague - pour laquelle il endosse la casquette d'acteur le temps de quelques films.

Daniel Boulanger est un auteur très prolifique de romans et nouvelles, entre autres : Le chemin des caracoles, Retouches, Vessies et lanternes. Depuis 1983, il est membre de l'Académie Goncourt.