Arthur Rimbaud est né en 1854 à Charleville, où il fait ses études. Sensible et imaginatif, il compense ce que l'atmosphère familiale a de rigide et d'étouffant par le rêve, la lecture et la poésie : Vers de collège (qui paraîtront au Mercure de France en 1937, en même temps que Ébauches). Son désir d'évasion se traduit par une fugue à Paris alors qu'il n'a pas encore dix-sept ans. Sa fougue poétique charme Verlaine avec qui il se lie. Ils vivent ensemble à partir de 1871 et vont à Londres, puis en Belgique. Rimbaud se fatigue de son compagnon. La rupture qui intervient en 1873 est brutale : Verlaine perd la tête et tire sur le jeune homme, heureusement sans grand dommage. La même année paraît Une Saison en Enfer.

Après une escale à Charville, Rimbaud mène dès lors une existence vagabonde. Il visite l'Europe, va aux îles de la Sonde en Scandinavie, en Égypte (1880), à Chypre, en Afrique.

Verlaine le révèle au public par son étude sur les Poètes Maudits (1884) et le recueil de Poésies, paru en 1886 avec une préface de lui, qui contient le Sonnet des Voyelles, Le Bateau Ivre, Les Chercheuses de poux. Les Illuminations avaient été composées en 1873. L'influence de cette poésie révolutionnaire est énorme.

Mais Rimbaud se désintéresse de la littérature : il y a renoncé volontairement. Il n'écrit plus que des lettres (publiées en 1899). En 1887, il est au Harrar, en Abyssinie, où il s'occupe d'un comptoir de commerce et cherche à faire fortune dans le trafic d'armes et d'ivoire. Amputé d'une jambe à la suite d'une mauvaise blessure en 1890, il se rétablit mal et meurt à son retour en France en 1891.

Rimbaud s'était converti au catholicisme. Cette conversion eut également une influence profonde sur le plus célèbre poète de notre temps, Paul Claudel, qui a préfacé les Poèmes de Rimbaud.