D'abord cheminant à pied à travers la France, Elisée Reclus (1830-1905) devint très tôt explorateur au long cours. Il sut s'affranchir des préjugés sociaux et contempla le monde avec des points de vue nouveaux. Il fut célèbre, de son vivant grâce à une large diffusion de son oeuvre majeure, La nouvelle géographie universelle. En plus de son apport important à une description encyclopédique du monde, il s'intéressa aux utopies politiques de son temps et à l'éducation comme une clé du bien-être social.

Membre de la commune de Paris en 1871, il fut condamné mais un soutien international lui évita la déportation.

Successeur de La Condamine et d' Humboldt, il est considéré comme le premier géographe moderne.